De Great Rift Valley stond al jaren op mijn lijst, en dit jaar liep ik hem eindelijk. We keken al twee dagen naar de berg voordat we de grond bereikten die hij zelf gemaakt heeft. Ol Doinyo Lengai, bij de Maasai de Berg van God, liet zich op de tweede ochtend voor het eerst zien door een gat tussen de bomen, en vanaf dat moment groeide hij, dichterbij met elke stap, tot we over zwarte lava liepen die de vulkaan lang geleden heeft uitgestoten, recht op hem af.
Dit is de Great Rift Valley trek te voet, een wandelsafari van de rand van de Empakai krater naar de sodavlaktes van Lake Natron. Sommigen noemen hem de Empakai naar Natron trek. Vier dagen door land dat de meeste reizigers alleen vanuit een voertuig zien. Ik liep hem met twee vriendinnen en onze gids Sammi, en ik wil je vertellen hoe het op de grond is, de route dag voor dag, de feiten die het weten waard zijn, en de stukken die een foto nooit vasthoudt.
Wat is de Great Rift Valley trek
De Great Rift Valley loopt zo'n 6.000 kilometer, van het Midden-Oosten door Oost-Afrika tot in Mozambique, het lange litteken waar het continent zichzelf langzaam uit elkaar trekt. In Noord-Tanzania opent die breuk zich in een landschap van vulkanen, sodameren en hooglandbos, en deze wandeling brengt je door een van de indrukwekkendste stukken ervan.
De Great Rift Valley trek is een wandeling van punt naar punt, vier nachten en vijf dagen. Hij begint hoog op de rand van de Empakai krater in de Ngorongoro hooglanden, daalt door Maasai land naar een kamp op de rand van de Gregory Rift, en gaat dan de wand van de rift zelf af naar Lake Natron, waar twee nachten ruimte geven om uit te rusten en rond te kijken. Je komt de naam ook tegen als Gregorian Rift, beide verwijzen naar dezelfde oostelijke arm van de East African Rift, genoemd naar de geoloog John Walter Gregory die hem in de jaren 1890 in kaart bracht.
Het is een wandelsafari en geen game drive, en dat maakt het een van de actievere manieren om dit deel van Tanzania te zien. Je legt de afstand te voet af, met Maasai gidsen, en het kamp verplaatst zich voor je uit, op ezels waar geen weg is, zoals goederen hier altijd hebben gereisd. Wat je inlevert aan comfort krijg je terug in nabijheid. Je voelt de hoogte, de hitte, de stilte, en de schaal van de plek op een manier die geen enkel voertuig toelaat.
Dag een, Empakai krater
Je Makasa gids rijdt je deze ochtend naar de Empakai krater. Halverwege de middag kom je aan op de kraterrand, en het eerste wat binnenkomt is de stilte. Dit is een krater waar bijna niemand komt, een caldera in de Ngorongoro hooglanden met een sodameer op de bodem, zo'n 300 meter onder de rand, en flamingo's over het water.
Na de lunch kun je ervoor kiezen naar beneden te lopen, zo'n 40 minuten steile afdaling door dicht bos, met het meer dat de hele weg dichterbij komt. Onderaan sta je pal aan het water, flamingo's van dichtbij, Maasai herders die hun vee langs brengen, en geen andere reiziger te zien. De klim terug omhoog is de zwaarste helft, de lucht is er dun genoeg om even stil te staan en op adem te komen. Je bent hier nog binnen de Ngorongoro Conservation Area, dus er loopt een gewapende ranger met je mee, want buffel, hyena en luipaard trekken allemaal door dit gebied. Op de weg naar beneden vonden we een hyenaspoor in verse buffelmest, een kleine herinnering aan wiens huis dit is.
De nacht breng je door in Empakai Camp, pal op de rand, op zo'n 2.740 meter, koud, afgelegen en goed verzorgd. Er is vuur, en een warme douche waarvan de stoom de koude lucht in trekt.
Dag twee, Empakai naar Leonotis
De langste loopdag, zo'n 16 kilometer, en de dag waarop de trek zich opent. De dageraad bereikt de rand het eerst, de krater vult zich met licht terwijl jij rustig ontbijt en de crew het kamp afbreekt. Vanaf hier draag je alleen een dagrugzak.
De eerste uren volg je de rand van de Empakai krater door dicht bos, met je Maasai gidsen. Dan, door een gat tussen de bomen, verschijnt de berg voor het eerst. Ol Doinyo Lengai, boven Lake Natron, precies waar deze wandeling naartoe gaat, en hij laat zich telkens opnieuw zien als het bos openvalt. Ik ken die berg goed van de andere kant, vanaf de weg, rijdend naar onze camps in de Serengeti. Hem van hierboven zien, te voet, wetend dat we er helemaal naartoe zouden lopen, kwam anders binnen.
Hogerop loop je de wolk in, bos het ene moment en wit om je heen het volgende. Dan houden de bomen op, begint de afdaling, en voel je het in je bovenbenen, je kuiten en de voorkant van je voeten. Je komt uit in Naiyobi, een traditioneel Maasai dorp van verspreide boma's in open hoogland, en hier neemt de ranger afscheid, want de route stapt buiten de Conservation Area. Lunch met de berg weer in zicht.
In de vroege middag bereik je Leonotis Camp, op de rand van de Gregory Rift tussen gouden acacia's, op zo'n 2.020 meter. Een korte klim naar een uitzichtpunt vlakbij maakt de plek voor sundowners, al kozen wij voor een trage middag in het kamp, om onze voeten niet te slopen voor de dag erna. Wat me van die dag is bijgebleven is de schaal ervan. Uren te voet door land dat de gidsen lezen als thuis, wij met z'n drieën klein onder een heel grote lucht, en na donker een sterrenhemel zonder één ander licht in de wijde omtrek.
Dag drie, de wand van de Rift Valley af
Dit is de dag waar mensen jaren later nog over praten.
Je vertrekt bij Leonotis, boven aan het escarpement. Er is hier geen weg naar beneden, dus de bagage gaat vooruit op ezels, zoals Maasai goederen zich hier altijd verplaatst hebben, en jij loopt met alleen een dagrugzak. En dan gaat het land in één keer open. De acacia's blijven achter, het bos houdt op, en de hele Rift Valley ligt voor je. Urenlang loop je naar beneden en langs de wand van de rift, met ruggen die aan alle kanten oprijzen en de ochtendzon eroverheen, en de bodem van de vallei die ver onder je wegvalt. Draai een rondje om jezelf heen en er is geen rand aan, alleen meer land dat doorloopt tot de horizon.
En recht vooruit, de hele weg, Ol Doinyo Lengai, dichterbij met elke stap. De grond verandert onderweg, groen maakt plaats voor zwart, de aarde wordt oude lava en vulkanische as die de berg lang geleden heeft uitgestoten, hard als steen op de ene plek en los zand op de andere. Ol Doinyo Lengai is de enige vulkaan op aarde die dit type lava nog uitstoot, en je loopt over de grond die hij zelf gemaakt heeft om bij de vulkaan te komen.
Er zijn twee routes naar beneden, een kortere directe afdaling of een langere lijn die de riftwand de hele weg volgt. Sammi koos de onze pas die ochtend, op basis van de groep en de hitte. Het is open en het is heet, lange stukken zonder schaduw, en de warmte loopt op naarmate je zakt richting de bodem van de vallei, op zo'n 600 meter. Onderaan de rift pikt een voertuig je op voor het laatste stuk naar Lake Natron Camp in Ngare Sero, waar natuurlijke poelen wachten om in af te koelen. Niets wat ik schrijf doet deze dag recht, en de camera kwam niet dichterbij. Je moet hem lopen.
Dag vier, Lake Natron en de Ngare Sero kloof
Een zachtere dag, en een nodige. Je wordt wakker bij Lake Natron met de trek achter je en alles wat hij achterliet nog aan het bezinken. Geen wekker, uitslapen als je wilt, of de zonsopkomst bekeken vanuit de opening van je tent, en dan een volledig ontbijt voordat je op pad gaat.
De vaste uitstap is de wandeling door de Ngare Sero kloof. Een korte rit brengt je naar de monding, en bij de ingang verandert de wereld. Het door de zon geslagen gesteente van de vlakte maakt plaats voor een smalle canyon met wanden die aan weerszijden hoog oprijzen, wilde palmen en groen langs het water, eindelijk schaduw na dagen in de open lucht. De weg naar binnen is de helft van het plezier, waden door de rivier, enkel- tot kniediep, en klimmen over rotsen terwijl de wanden zich om je heen sluiten. Aan het eind valt een waterval in een helder bad waar je onder kunt staan en in kunt zwemmen, koud en luid na de hitte, en even verderop een tweede val, breder en sterker nog. Zo diep erin heb je de hele plek vaak voor jezelf. Het is ongeveer 5 kilometer heen en terug, een paar uur, makkelijk lopen met wat klauteren, dus draag schoenen die nat mogen worden.
En dan is er het meer zelf. Lake Natron is een van de vreemdste wateren van Afrika, een ondiep sodameer dat zo alkalisch is dat er nauwelijks iets in overleeft, en dat rood en roze kleurt van het microbiële leven dat het wel herbergt. Het is de belangrijkste broedplaats ter wereld voor kleine flamingo's, meer dan een miljoen vogels verzamelen zich hier. Je kunt bij zonsopkomst hun kant op lopen, de oude menselijke voetafdrukken bezoeken die vlakbij in de modder bewaard zijn gebleven, gedateerd tussen de 5.000 en 19.000 jaar oud, of gewoon uitrusten bij het zwembad. Sundowners tot slot.
Dag vijf, vertrek uit Lake Natron
Vandaag verlaat je Lake Natron en reis je verder. Mogelijk naar de Serengeti, Arusha, Kilimanjaro of Zanzibar.
Waar je slaapt
Twee nachten onder canvas. Basic, en goed verzorgd. Het kamp staat er als jij aankomt, opgezet door de crew die vooruit is gegaan. Een toilettent, een zitting boven een gat in de grond, en een douchetent met warm stromend water dat na een dag op je voeten als luxe voelt. Op Empakai, op 2.740 meter, is het koud, en er is vuur. De stoom kwam van de douche af de koude lucht in. Onderweg op de trek zijn er geen toiletten. Dan is het de bush, achter een boom of een rots. Je gidsen zijn dat gewend, ze wijzen je de beste plek en laten je met rust.
De laatste twee nachten slaap je bij Lake Natron Camp, dat zeer comfortabel is.
Hoe zwaar is de Great Rift Valley trek?
Gemiddeld. Dit is geen Kilimanjaro. Het terrein golft, gestage stijgingen en dalingen, en wie redelijk fit is loopt dit. De echte test is het bergaf. Lange afdalingen, met de voorkant van je voeten en je tenen die de belasting opvangen, dag na dag. Dat is, meer dan welke klim ook, wat je benen zich zullen herinneren.
Hoe fit moet je zijn?
Redelijk fit is genoeg. Je hoeft geen bergbeklimmer of marathonloper te zijn. Wie thuis regelmatig wandelt en een lange dag op de been aankan, loopt dit. Kom gewend aan een paar dagen achter elkaar, en de trek komt je tegemoet waar je staat.
Hoogte, hitte en kou
Hoogte is geen punt van zorg. De trek daalt de hele weg, en Empakai ligt onder het niveau waar hoogteziekte meestal begint. De grotere uitslag zit in de temperatuur. Het wordt koud in de nacht op de hoge randen, terwijl de bodem van de vallei bij Natron heet is, vaak boven de 40 graden, dus je pakt voor allebei. Op de open stukken is er weinig schaduw.
Wat je draagt
Niet veel. Het kamp wordt voor je verplaatst, dus je loopt met een dagrugzak, een paar liter water, een extra laag, zonbescherming en verder weinig. De rest gaat vooruit, op ezels waar geen weg is.
Schoenen
Het nuttigste wat je kunt doen voordat je komt, is je schoenen goed inlopen. Nieuwe schoenen op dag een is de snelste manier om vier dagen aan je voeten te denken in plaats van aan het land om je heen.
Wanneer kun je de Great Rift Valley het beste lopen?
Je kunt hem een groot deel van het jaar lopen, ruwweg van juni tot februari. De drogere maanden geven de stevigste ondergrond en de helderste lucht. De flamingoaantallen bij Lake Natron zijn meestal het sterkst van ongeveer juni tot oktober. De wandeling zelf blijft rustig en van de gebaande paden af, wanneer je ook komt. Het is de rest van de reis, de safari aan beide kanten, waar het seizoen het grotere verschil maakt, dus het is de moeite waard om je timing door te spreken voordat je je data vastlegt.
Hoe je de Great Rift Valley trek in je safari opneemt
De Great Rift Valley trek past goed in het midden van een noordelijke Tanzania safari, niet aan het begin, niet aan het eind. De eerste dagen zit je in een voertuig en lees je het land vanaf je stoel. Tarangire met zijn olifanten, dan Lake Manyara, en dan de Ngorongoro krater in. Daarna laat je het voertuig achter en loop je, van de rand van Empakai naar de sodavlaktes van Natron, vier dagen te voet. En als het lopen klaar is, rijd je vanaf Lake Natron door naar de Serengeti, en vlieg je daar aan het eind vandaan.
Dat is één manier om het te bouwen. Er zijn andere. Je kunt de trek vroeg lopen en de Serengeti je beloning laten zijn, of eindigen aan de kust, vermoeide benen ingeruild voor het warme water bij Zanzibar. Sommige mensen komen alleen voor de wandeling en houden de rest kort.
We verkopen geen vast pakket. We bouwen de trek rond jouw reis, jouw data, jouw tempo, en waar je wilt zijn als het lopen klaar is. Vertel ons wat je in gedachten hebt en we geven de route de vorm die daarbij past.
Veelgestelde vragen
Hoe zwaar is de Great Rift Valley trek?
Gemiddeld. Het is geen technische klim en het is geen Kilimanjaro. Wie redelijk fit is loopt dit. De echte test is het bergaf, de lange afdalingen die je in je tenen voelt, dag na dag, meer dan welk afzonderlijk stuk ook.
Heb je wandelervaring nodig?
Nee. Je moet een volle dag comfortabel op je voeten kunnen staan, en bereid zijn dat een paar dagen achter elkaar te doen. Wie thuis regelmatig wandelt, is er klaar voor.
Is de Great Rift Valley trek veilig?
Ja. Je loopt met Maasai gidsen die dit land lezen als thuis, en binnen de Ngorongoro Conservation Area loopt er een gewapende ranger met je mee, want buffel, hyena en luipaard trekken door de hooglanden.
Hoe lang duurt de trek?
Vier nachten en vijf dagen, van punt naar punt, van de rand van de Empakai krater naar Lake Natron. Het lopen bouwt op door de middelste dagen, met een zachtere laatste dag bij Natron voor de Ngare Sero kloof en de flamingo's.
Hoe zijn de toiletten en douches?
Basic maar goed. In het kamp is er een toilettent, een zitting boven een gat in de grond, en een douchetent met warm stromend water dat na een dag op je voeten als luxe voelt. Onderweg op de trek zijn er geen toiletten, dus gebruik je de bush, achter een boom of een rots. Je gidsen zijn dat gewend, ze wijzen je de beste plek en laten je met rust.
Kun je de trek met kinderen doen?
Vanaf een jaar of tien, zolang het kind actief is en, belangrijker nog, gemotiveerd. De dagen vragen echte inspanning, achter elkaar, dus dit is geen trek om een tegenstribbelend kind in te praten. Reis je als gezin en gaan de kinderen mee, laat ons dan hun leeftijden weten en hoe ze zijn op de been, dan bouwen we de dagen daarop.
Wanneer kun je hem het beste lopen?
Ruwweg van juni tot februari, wanneer de ondergrond het stevigst is en de lucht het helderst. De flamingoaantallen bij Lake Natron zijn het sterkst van ongeveer juni tot oktober. Het seizoen doet meer voor de safari aan beide kanten dan voor de wandeling zelf, dus het is de moeite waard je data met ons door te spreken.
Kun je de trek combineren met een safari?
Ja, en de meeste mensen doen dat. De trek past netjes in het midden van een noordelijke Tanzania route, tussen de krater en de Serengeti, of voor een paar dagen aan de kust. We bouwen hem rond jouw programma in plaats van andersom.
Hoe plan je deze trek met Makasa in je Tanzania avontuur?
Wij zijn een familie, en we lopen ons eigen land. Deze trek is voor ons geen regel in een brochure, het is een route die we te voet kennen, in de hitte en de kou en de stilte, met gidsen die we vertrouwen om het land te lezen en je hand vast te houden over het lastige terrein. Ik liep hem dit jaar met twee vriendinnen, en Sammi leidde ons de hele weg, en het is een van de mooiste dingen die ik in Tanzania heb gedaan.
Wil je de Great Rift Valley trek lopen, schrijf ons dan, en we beginnen bij jouw data en bouwen de rest daaromheen, de aankomst, de dagen te voet, en waar je daarna heen gaat, of dat nu de Serengeti is, Zanzibar, of rechtstreeks naar huis met vermoeide benen en een hoofd vol. Karibu, en safari njema.
