Arusha National Park
Arusha National Park in het kort
Oppervlakte
Ongeveer 320 vierkante kilometer, rond de oostflank van Mount Meru
Waar Arusha National Park het om bekendstaat
Wandelsafari's, kanoën, giraffen van dichtbij en colobusapen
Arusha Park vanaf Arusha
Ongeveer 25 kilometer, veertig minuten rijden
Beste reistijd voor Arusha National Park
Het hele jaar, met juni tot oktober als beste zicht
Wij raden aan
Een halve tot hele dag, aan het begin van je reis
In bijna elk park in Tanzania blijf je in de auto. Hier niet. Arusha National Park is een van de weinige plekken op het noordelijke circuit waar je te voet het veld in mag, met een gewapende ranger naast je. Dat kan omdat er geen leeuwen leven, en dat is meteen de handel van dit park, je ruilt grote roofdieren in voor iets wat je verderop nergens krijgt.
Lopen verandert alles. Je hoort de bomen, je ruikt de grond, en een giraffe die je vanuit een jeep gewend bent te zien, staat opeens op dertig meter en kijkt op je neer. Je ranger laat je sporen zien, planten die de Meru-bevolking gebruikt, en het verschil tussen de kreten van de vogels boven je.
En dan het landschap. Op een klein oppervlak liggen drie werelden naast elkaar.
Montaan regenwoud op de hellingen van Mount Meru, waar zwart-witte colobusapen door de kruinen springen en waar dit de makkelijkste plek van het hele noordelijke circuit is om ze te zien. De Ngurdoto-krater in het zuidoosten, een bosrijke kom van ruim drie kilometer breed, die je van de rand bekijkt. En in het noordoosten de Momella-meren, zeven ondiepe alkalische meren die elk een andere kleur hebben door hun mineralen en algen.
Boven dat alles uit staat Mount Meru, op ruim 4.500 meter de tweede berg van Tanzania, met een caldera die aan de oostkant is opengebroken. Op een heldere dag zie je vanaf hier de Kilimanjaro liggen, zestig kilometer verderop.
Arusha is geen park voor grote roofdieren, en het probeert dat ook niet te zijn. Wat je hier krijgt, is rust, landschap en dieren die je van dichtbij ziet omdat je te voet bent. Reizigers die dat weten, komen enthousiast terug. Wie de Big Five verwacht, niet.
Giraffen, en veel. Ze zijn het handelsmerk van het park en het meest genoemde hoogtepunt van reizigers, zeker tijdens een wandeling. Verder buffels, zebra's, wrattenzwijnen, waterbokken, bosbokken, dik-diks, olijfbavianen en blauwe apen. Nijlpaarden in de Momella-meren. En zwart-witte colobusapen in het bos, die je in de andere noordelijke parken vrijwel niet tegenkomt.
Voor vogelaars is dit een rijk gebied, met ten minste vierhonderdelf geregistreerde soorten volgens BirdLife International. Op de meren zie je pelikanen, reigers, futen en eenden, in het bos Hartlaubs toerako en de zilverwangneushoornvogel.
De giraffen van Arusha zijn beroemd, en je ziet ze volop. Wel is de populatie tussen de tellingen van 1979 en die van 2021 met bijna de helft afgenomen, volgens onderzoek gepubliceerd in de African Journal of Ecology. Het beeld van eindeloze aantallen dat sommige sites schetsen, klopt dus minder dan vroeger. Je ziet ze nog steeds, en van dichterbij dan waar ook.
Olifanten, die schuw zijn en zich vooral in het bos ophouden. Luipaarden leven er wel maar worden zelden gezien, meestal in de schemering. Verder gevlekte hyena's, servals en kleine antilopen.
Leeuwen leven hier niet, en dat is geen tijdelijke situatie. Neushoorns en jachtluipaarden ook niet. Van de Big Five zie je alleen de buffel regelmatig. Arusha wordt op sommige sites als Big Five-park verkocht, en dat klopt niet. Flamingo's op de Momella-meren zijn er soms in grote aantallen en soms nauwelijks. Dat wisselt per seizoen en per jaar, en het is moeilijk vooraf te voorspellen. En gnoes zie je hier praktisch niet, ondanks dat sommige teksten ze noemen.
Op safari in Arusha Park
Het park valt uiteen in vier delen. In het zuidwesten ligt de hoofdpoort, met grondwaterbos en daarachter Serengeti Ndogo, de kleine Serengeti. Dat is de enige open vlakte van het park, en de enige plek waar je grotere groepen zebra's en buffels ziet grazen. In de vroege ochtend is het er op zijn mooist. In het zuidoosten ligt de Ngurdoto-krater, een bosrijke kom van ruim drie kilometer breed en ongeveer honderd meter diep. De bodem is sinds 1967 gesloten voor bezoekers, voertuigen en wandelaars. Daardoor is het een ongestoord reservaat binnen het park. Je bekijkt hem vanaf de uitkijkpunten op de rand, waar buffels en soms olifanten beneden staan. In het noordoosten liggen de Momella-meren. Hier vaar je met de kano, staan giraffen en zebra's langs de oevers, en zitten de watervogels. De dieren drinken niet uit de meren, want het water is alkalisch, maar ze grazen wel op de oevers. En in het westen ligt het Meru-massief, met bos, watervallen en de route naar de top.
Arusha geldt als het rustigste park van het noordelijke circuit. Waar je in de Ngorongoro-krater in een rij jeeps kunt staan, sta je hier vaak alleen. Dat is een van de redenen waarom reizigers het park waarderen, ook al zien ze er minder groot wild.
Je gids maakt het verschil
Dit park draait niet om spotten vanuit de auto, en dus ook niet om wie het snelst een leeuw vindt. Het draait om wat je leert zien. Onze gidsen weten waar de colobussen die ochtend zitten, welk uitkijkpunt op de kraterrand op dat moment het beste zicht geeft, en of het de moeite is om naar de meren te rijden voor de vogels. En op de wandeling vertellen ze je over de kleine dingen, de sporen, de bomen en de vogels, waar je vanuit een rijdende auto overheen kijkt.
Arusha is het hele jaar te bezoeken, en er is geen maand waarin het park dichtgaat. Wat verschilt, is het zicht op de bergen, de begaanbaarheid van de wegen en de prijs.
Het droge seizoen, en de beste periode om wild te zien. De begroeiing is dunner, de dieren zitten dichter bij het water, en er zijn minder muggen. Dit is ook de beste tijd voor de Meru-beklimming. De ochtenden zijn koel, dus neem warme kleding mee.
De korte regens, meestal als middagbui. Het landschap wordt groen en de trekvogels arriveren. Rustig, en de bergen zijn tussen de buien door vaak goed zichtbaar.
Een drogere onderbreking tussen de twee regenperiodes, en een van de mooiste tijden om hier te zijn. Helder zicht op Meru en de Kilimanjaro, groen landschap, weinig bezoekers, en een goede periode voor de beklimming.
De lange regens, met april als natste maand. Het landschap is dan op zijn groenst en het is de rustigste en goedkoopste tijd, want van half maart tot half mei geldt het laagseizoentarief. Wildkijken is lastiger door de dichtere begroeiing, de onverharde meercircuits en bergwegen worden modderig, en het zicht op de bergen is minder betrouwbaar. De kanotocht vaart in principe gewoon door.
Een halve tot hele dag is genoeg, en ervaren reizigers zeggen dat je het hele park in een dag ziet. Het punt is niet hoe lang je blijft, maar wat je doet. Wie hier alleen doorheen rijdt, ziet het meercircuit en gaat weer weg, en mist precies waarvoor dit park bestaat.
Reserveer daarom tijd voor een wandeling, of voor de kano, of allebei. Een wandelsafari duurt meestal een paar uur, de kanotocht op Small Momella Lake ongeveer twee uur. Met een volle dag kun je ze combineren en daarna nog rustig bij de Ngurdoto-uitkijkpunten staan.
Begin je reis hier, eindig er niet. Arusha ligt op veertig minuten van de stad en op ongeveer een half uur van Kilimanjaro Airport, dus het is de logische eerste dag. Je bent net geland, je hoeft nog niet uren te rijden, en je zit binnen een uur tussen de giraffen.
Kom je hier aan het eind van je reis, na de Serengeti en de krater, dan valt het tegen. Niet omdat het park slechter is, maar omdat je oog dan is afgesteld op grote aantallen en open vlaktes. Dat is precies waar Arusha National Park niet over gaat.
Waar je slaapt bij Arusha Park
In het park zelf is het aanbod klein, met enkele lodges en de twee berghutten op Mount Meru voor klimmers. Slaap je binnen de poorten, dan ben je in de vroege ochtend en late middag als eerste in het veld.
Net buiten de poorten ligt een reeks lodges in het midden- tot hoge segment, binnen tien tot twintig kilometer van de ingang.
Maar de meeste reizigers slapen helemaal niet bij het park. Het volledige aanbod, van eenvoudig tot heel luxe, ligt in en rond Arusha en bij Usa River, en van daaruit ben je in veertig minuten bij de poort. Dat is praktisch als je Arusha combineert met de rest van je route, en het is de manier waarop wij het meestal plannen.
Dit is het park met de meeste keuze buiten de jeep, en dat maakt het anders dan alle andere parken in het noorden.
De wandelsafari is waar het park om bekendstaat. Je loopt met een gewapende ranger, meestal een paar uur, vanaf Momella of over de lagere hellingen van Meru, langs de Tululusia-waterval. Je komt dichter bij giraffen en zebra's dan je vanuit een auto zou denken, en je leert kijken naar wat je normaal voorbijrijdt.
De kanotocht op Small Momella Lake duurt ongeveer twee uur. Je peddelt over een ondiep meer, met nijlpaarden op afstand, watervogels om je heen en giraffen op de oever. Zwemmen mag niet, vanwege de nijlpaarden en het alkalische water. Kinderen kunnen meestal mee vanaf een jaar of acht.
Paardrijden en fietsen kan hier ook, tegen een aparte vergoeding. Beide zijn in de meeste nationale parken van Tanzania niet toegestaan.
En de beklimming van Mount Meru, in drie of vier dagen, met overnachting in de berghutten Miriakamba en Saddle.
Arusha National Park is de zachte start van een safari, met wild op de eerste dag in plaats van een lange rit, en met de mogelijkheid om uit de auto te stappen. Of het bij je past, hangt af van wat je zoekt en hoeveel tijd je hebt. Vertel ons wanneer je komt, dan denken we mee over de volgorde en wat je hier het beste kunt doen.
Andere parken in Noord-Tanzania
Eindeloze vlaktes, de grootste roofdierpopulatie van Afrika, en het toneel van de grote trek. Het park waar je het langst wilt blijven.
Olifanten in families van tientallen tegelijk, tussen eeuwenoude baobabs. Het park waar de meeste reizigers hun safari beginnen.
Een ingestorte vulkaan met duizenden dieren op de bodem, dicht bij elkaar. Een van de weinige plekken in Tanzania met zwarte neushoorns.