Katavi National Park
Katavi National Park in het kort
Oppervlakte
4.471 vierkante kilometer, in de Rukwa Rift in West-Tanzania
Waar Katavi om bekendstaat
Nijlpaarden, krokodillen, enorme buffelkuddes en leegte
Katavi vanaf Ruaha of Arusha
Alleen per vliegtuig, op maandag en donderdag
Beste reistijd voor Katavi National Park
Augustus tot oktober, wanneer de poelen het sterkst geslonken zijn
Wij raden aan
Drie of vier nachten, meestal gecombineerd met Mahale Mountains
Katavi ligt in de Rukwa Rift, een zijtak van de Great Rift Valley tussen Lake Tanganyika en Lake Rukwa, en het is zo afgelegen dat het pas eind jaren tachtig als safaribestemming werd ontdekt. Dat merk je nog steeds. Waar de Serengeti honderdduizenden bezoekers per jaar trekt, komen hier een paar honderd buitenlanders. Reizigers melden dat ze een hele dag reden en één of twee andere voertuigen tegenkwamen. Het hart van het park is de Katuma, een rivier die door de Katisunga-vlakte snijdt en uitmondt in de seizoensmeren Katavi en Chada. In het natte seizoen lopen die vlaktes onder en verspreidt het wild zich over een enorm gebied. En dan droogt het op.
Dat is waar Katavi zijn reputatie aan dankt. Naarmate het droge seizoen vordert, trekt de Katuma zich terug tot een dunne stroom en losse poelen, en alles wat drinkt komt daarheen. In die slinkende poelen kunnen honderden nijlpaarden samendrommen, zo dicht op elkaar dat ze over elkaar heen klimmen en om ruimte vechten.Krokodillen graven zich in holen in de oever om de droogte uit te zitten. En over de vlakte trekken buffelkuddes van meer dan duizend dieren, met verhalen over groepen tot zestienhonderd.
Dat contrast tussen nat en droog is heftiger dan in bijna elk ander park van Tanzania, en het is de reden dat je hier komt.
Katavi is geen park voor een eerste safari, en dat zeggen ervaren reizigers ook. Er zijn geen neushoorns, dus geen Big Five. Luipaarden zijn er wel maar worden onregelmatig gezien. Het is warm en stoffig, en er zijn tseetseevliegen, soms flink.
Wat je ervoor terugkrijgt, is wildernis in de oude betekenis van het woord. Dieren die nauwelijks aan voertuigen gewend zijn, een handvol kleine kampen in een gebied ter grootte van een Nederlandse provincie, en de mogelijkheid om te voet het veld in te gaan. Voor de reiziger die het noorden al kent en verder wil, is dit een van de mooiste plekken die Tanzania heeft.
In het droge seizoen is Katavi een van de rijkste wildgebieden van Tanzania, met dichtheden die je zelden ergens anders ziet. In het natte seizoen is het een ander park, groener en leger. Wat volgt, geldt vooral voor de maanden juni tot oktober.
Nijlpaarden in grote aantallen in de poelen van de Katuma. Krokodillen langs en in de rivier. Buffels, vaak in zeer grote kuddes. Verder olifanten, zebra's, Masai-giraffen, impala's, topi's, waterbokken en rietbokken.
Leeuwen hoor en zie je regelmatig, en gevlekte hyena's ook. Langs het water zitten visarenden, zadelbekooievaars, open-snavelooievaars, lepelaars, reigers, kroonkraanvogels en pelikanen. Van november tot april komen daar de trekvogels bij.
Luipaarden zijn aanwezig maar onregelmatig. Roan- en sabelantilopen leven in het miombo-bos en zijn schuw. Verder elanden, en soms een roedel Afrikaanse wilde honden die seizoensmatig door het gebied trekt.
En dan de puku, een antilope die je in Tanzania bijna nergens anders vindt. Katavi is naast de Kilombero-vallei een van de weinige plekken waar ze voorkomen, en voor kenners is dat een reden op zich.
Neushoorns leven niet in Katavi. Van de Big Five zie je er dus vier, en dat is eerlijker dan wat sommige aanbieders schrijven.
Jachtluipaarden worden soms genoemd, maar dit miombo-landschap is geen typisch jachtluipaardgebied en waarnemingen zijn zeldzaam tot afwezig. Hetzelfde geldt voor gnoes, die hier niet in aantallen voorkomen.
En er zijn geen bootsafari's, ondanks dat een enkele aanbieder ze belooft. De Katuma is een seizoensrivier die in het droge seizoen slinkt tot poelen en modder.
Dit is het beeld waar Katavi om bekendstaat. Tegen het eind van het droge seizoen, ergens in september en oktober, is de rivier teruggetrokken tot een reeks poelen. Daar zitten dan honderden nijlpaarden bovenop elkaar, in water dat nauwelijks diep genoeg is om hen te bedekken.
Het gaat er ruw aan toe. De mannetjes vechten om ruimte, en de rug van vrijwel elk dier zit onder de littekens. Het is niet fraai en het is niet zielig, het is hoe een droogte werkt.
Waar op safari in Katavi
Het park is groot en de afstanden zijn lang, dus één sector verkennen kan een hele dag kosten. Dat is meteen de reden dat je hier meerdere nachten blijft.
Het centrale deel draait om de Katisunga-vlakte, een grasvlakte van ruim vierhonderd vierkante kilometer die in het droge seizoen het brandpunt is voor buffels, olifanten en de grazers. Daar vlakbij ligt de Ikuu-rangerpost met de airstrip, en het circuit langs de Katuma met de nijlpaardpoelen. Dat is het productiefste gebied van het park, en tegelijk het enige waar je af en toe een ander voertuig tegenkomt.
Naar het zuidoosten ligt de Chada-vlakte, een brede floodplain rond Lake Chada. Onderzoek wijst dit gebied aan als het deel met de hoogste aantallen zoogdieren, en in het droge seizoen zitten hier veel olifanten.
In het noorden ligt Lake Katavi, een seizoensmeer dat in de natte maanden vol vogels zit. En rondom liggen het miombo-bos en de escarpment-randen, waar de roan, de sabelantilope en de eland leven.
Je gids maakt het verschil
In een park van bijna vijfduizend vierkante kilometer met een handvol kampen is er niemand die je vertelt waar de dieren zitten. Geen radioverkeer van collega's, geen rij voertuigen die je de weg wijst. Je gids moet het zelf vinden.
Hij weet welke poelen in deze maand nog water houden en welke zijn drooggevallen, en dat verschuift van week tot week. Hij weet waar de buffelkuddes zich ophouden en welke leeuwen daarachteraan zitten. En hij kent het miombo, waar de roan en de sabelantilope zich schuilhouden en waar je langzaam moet rijden om iets te zien.
Hij weet ook hoe hij de tseetsee omzeilt. Die zitten vooral in de bosrijke delen, en de floodplains langs het water hebben er het minst last van. Dat scheelt meer dan je denkt voor het plezier van een dag.
En hier loop je. Katavi staat bekend om zijn wandelsafari's, met een gewapende ranger, en dat is een van de dingen die dit park onderscheidt van het noorden. Te voet leer je kijken naar sporen, planten en geluiden, en je hoort het landschap in plaats van de motor.
Katavi is uitgesproken een droge-seizoenpark, en dat verschil is hier groter dan waar ook. Het is niet zo dat de andere maanden niets bieden, het is wel zo dat je dan een ander park bezoekt.
Dit is waarvoor je komt. De vlaktes drogen op, de Katuma trekt zich terug tot poelen, en het wild concentreert zich langs het water. Juni is het begin, met verbeterende wegen en samentrekkend wild. Juli tot september is de kern, met sterke concentraties en goede toegankelijkheid. Augustus tot oktober geeft de heftigste beelden, want dan zijn de poelen het sterkst geslonken. September en oktober zijn heet en stoffig, en eind oktober kan het eerste onweer komen.
De eerste regens. Het landschap kleurt groen, het wild begint zich te verspreiden en de trekvogels arriveren. Nog steeds goed te doen, en beduidend rustiger.
Het groene seizoen. Dramatische luchten, volop vogels, en een landschap dat niet lijkt op de gebleekte vlaktes van oktober. Het wild is verspreid omdat er overal water is, dus zoeken kost meer tijd.
De zware regens. De vlaktes lopen onder, de zwarte kleigrond maakt delen van het park onbegaanbaar, en de meeste kampen sluiten. Vluchten zijn beperkt. Dit is geen goede tijd om naar Katavi te gaan.
Drie of vier nachten, en net als bij Mahale bepalen de vluchtdagen dat grotendeels, want de lijndienst vliegt op maandag en donderdag. Dat komt goed uit, want het park is groot en de afstanden zijn lang, dus één sector verkennen kan een hele dag kosten. Met drie of vier nachten combineer je het centrale gebied rond Katisunga en de Katuma met de Chada-vlakte in het zuidoosten, en houd je tijd over voor een wandelsafari.
Naast de gewone ritten kun je hier lopen met een gewapende ranger, waar Katavi om bekendstaat, en fly campen, een nacht in een eenvoudige tent ver van het kamp.
En wie er echt voor gaat, rijdt. Katavi sluit over de weg aan op de zuidelijke route, via Mbeya, en dat is vanaf daar nog zo'n vijfhonderdvijftig kilometer over ruwe wegen. Een lange rit, in het natte seizoen niet te doen, en voor wie daarvan houdt een van de laatste echte overlandroutes van Tanzania.
Katavi ligt in het verre westen, en je komt er per vliegtuig. De lijndienst vliegt op maandag en donderdag vanaf Ruaha naar Katavi en door naar Mahale. Vanuit het noorden gaan er gedeelde charters vanaf Arusha, of onderweg vanaf de Serengeti, op dezelfde dagen en eveneens door naar Mahale.
Want Katavi en Mahale horen bij elkaar, en niet alleen omdat de vluchten ze verbinden. Samen is dat ongeveer zeven nachten, met eerst de vlaktes en moerassen en daarna de chimpansees in het bergwoud aan Lake Tanganyika, met een strand om bij te komen. Dat pakket koppel je vervolgens aan je hoofdreis, in het noorden of het zuiden.
Dit is de reis die na het noorden komt. Wie voor het eerst op safari gaat, is in de Serengeti en de Ngorongoro-krater beter af. Wie die al kent en verder wil, vindt hier iets wat in het noorden niet meer bestaat. Katavi is een vervolg op je safari in Tanzania, geen begin.
Waar je slaapt in Katavi
Er zijn maar een handvol kampen in Katavi, en dat is precies waarom het er zo leeg blijft. Het klassiekste is een klein tentenkamp van zes tenten, zonder hek, met wandelsafari's en de mogelijkheid tot fly camping, waarbij je een nacht in een eenvoudige tent ver van het kamp slaapt. Dat kamp draait alleen in het droge seizoen, van juni tot half november. Een tweede kamp, ook met zes tenten, ligt aan de rand van de Katisunga-vlakte bij de Katuma, met een tweelaagse eetruimte waar je van bovenaf over de vlakte kijkt terwijl het wild naar de rivier trekt. En het derde is comfortabeler, met elf ruime kamers, een zwembad en een familiesuite, voor wie de wildernis wil zonder het kamperen.
Katavi National Park is de wildernis van Tanzania in zijn puurste vorm, met dichtheden die je zelden ergens ziet en een leegte die nergens anders meer bestaat. Het is afgelegen en het vraagt tijd, en duurder dan een gewone safari, want er staan maar een handvol kleine kampen en de meeste reizigers vliegen in. Rijden kan wel, via de zuidelijke route, maar reken dan op dagen onderweg.
Voor wie het noorden al kent en verder wil, is dit vaak de reis die daarna komt, meestal gecombineerd met Mahale. Vertel ons wanneer je wilt gaan en wat je al hebt gezien, dan denken we mee over de route en het aantal nachten.
Katavi combineren met een safari
Katavi National Park ligt in het westen en wordt vrijwel altijd gecombineerd met Mahale, samen ongeveer zeven nachten. Dat pakket koppel je aan je hoofdreis, en de vluchten maken de zuidelijke route de vlotste aansluiting. We stellen elke reis op maat samen, dus we passen Katavi ook in een andere route in.
De vaste buur van Katavi, want de vluchten verbinden de twee. Eerst de vlaktes en de nijlpaarden, daarna de trekking naar de chimpansees in het bergwoud aan Lake Tanganyika.
Lijndienst die op maandag en donderdag via Katavi naar Mahale vliegt. Grote olifantenkuddes, baobabs en leeuwen in stevige troepen, en een fractie van de bezoekers van het noorden.
Onze voorbeeldreis van vijftien dagen door Nyerere, Mikumi en Ruaha. Dit is de reis waar Katavi het soepelst op aansluit, want vanaf Ruaha stap je zo op de vlucht naar het westen.