Mahale Mountains National Park
Mahale Mountains in het kort
Oppervlakte
Ongeveer 1.600 vierkante kilometer, aan de oostoever van Lake Tanganyika
Waar Mahale Mountains om bekendstaat
Wilde chimpansees, bergregenwoud en een meer met helder water
Mahale Mountains vanaf Arusha of Ruaha of Dar es Salaam
Alleen per vliegtuig, gevolgd door een boottransfer langs de oever
Beste reistijd voor Mahale Mountains
Augustus tot oktober, wanneer de chimpansees lager in de bergen zitten
Wij raden aan
Drie of vier nachten
Je landt op een grasbaan, stapt in een boot, en vaart langs een oever waar bergen recht uit het water oprijzen. Wit strand, water zo helder dat je de bodem ziet, en daarachter steile hellingen met dicht regenwoud. Dit landschap bestaat nergens anders in Tanzania. Lake Tanganyika is het op een na diepste meer ter wereld, en het ligt er stil bij. Aan het eind van de middag zitten gasten vaak gewoon op het strand te kijken naar vissersboten in de verte, met de bergen achter zich. Dat is het decor van elke dag hier. En 's ochtends loop je die bergen in. In het bos boven de kampen leeft de M-groep, een gemeenschap van ongeveer zestig chimpansees die sinds de jaren zestig wordt gevolgd door onderzoekers van de universiteit van Kyoto. Na Gombe is dat de langstlopende studie aan wilde chimpansees ter wereld, en juist door die decennia van gewenning kun je hen van zo dichtbij zien.
Wat je dan meemaakt, valt lastig samen te vatten. Je hoort ze eerst, een uitbarsting van geroep ergens in het bos boven je. Je klimt erheen, en dan zit een groep chimpansees om je heen, elkaar vlooiend, ruziënd, met jongen die aan takken hangen. Eén uur mag je blijven, en dat uur is waar de hele reis om draait.
Er zijn geen wegen in het park en geen voertuigen. Je komt er per vliegtuig en boot, en je beweegt te voet of over het water. Er zijn dus geen game drives, geen nachtsafari's en geen Big Five. Wie olifantenkuddes en leeuwen op een vlakte wil zien, moet in de Serengeti of Ruaha zijn.
Mahale is een toevoeging aan een safari, geen vervanging ervan. En het vraagt iets van je, want de chimpansees zitten in de bergen en je moet erheen klimmen.
In het park leven naar schatting acht- tot duizend chimpansees. De groep die bezoekers zien is de M-groep, ongeveer zestig dieren, gewend aan mensen door zestig jaar onderzoek.
Ze zijn nooit gegarandeerd. Het zijn wilde dieren die zich vrij door de bergen bewegen, en een trek kan mislukken. Met twee of drie trekdagen is de kans goed, met één dag is het een gok. Dat is de belangrijkste reden dat je hier meerdere nachten blijft.
Chimpansees zijn genetisch zo dicht bij ons dat ze onze luchtwegvirussen oppikken, en een verkoudheid kan voor hen dodelijk zijn. Daarom gelden er strenge regels.
Je gaat met maximaal zes mensen tegelijk, en per groep chimpansees mag er per dag maar één bezoekersgroep naartoe. Je blijft maximaal een uur, houdt minstens tien meter afstand, draagt een mondkapje in de buurt van de dieren, en flitsen is verboden. Wie ziek is, gaat niet mee.De minimumleeftijd is twaalf jaar..
Rode franjeapen, roodstaartmeerkatten, blauwe apen en gele bavianen, vaak op de weg naar de chimpansees. Verder veel vogels, en in het meer cichliden, de kleurrijke visjes waar Lake Tanganyika om bekendstaat en waar je zo overheen kunt snorkelen.
Leeuwen, luipaarden, sabelantilopen en roan komen in Mahale voor, maar in de oostelijke miombo en graslanden, een deel van het park waar geen bezoekers komen. Aanbieders die schrijven dat je hier leeuwen en chimpansees in één park ziet, hebben formeel gelijk en wekken toch een verkeerde indruk.
Er zijn geen olifantenkuddes, geen neushoorns en geen game drives. Een reiziger vatte het kort samen, wie de Big Five wil zien, moet hier niet zijn.
Waar je bent in het park
Je bezoekt in de praktijk een smalle strook van een groot park. De kampen liggen aan de westelijke oever, rond Kansyana en Kasiha, waar ook het onderzoeksstation en de aanlegplaatsen zijn. Elk kamp heeft een eigen strand en steiger, en vrijwel alles wat je doet begint daar, of je nu de bergen in gaat of het water op. Boven die kampen ligt het regenwoud waar de M-groep leeft. Dat is het trekgebied, en hoe ver je moet klimmen hangt af van waar de chimpansees die dag zijn. Hoger op de keten ligt de Nkungwepiek, op bijna 2.500 meter. Die kun je beklimmen, maar dat is een meerdaagse tocht met kamperen onderweg, alleen voor wie fit is en het vooraf regelt. De rest van het park, het grootste deel, bestaat uit miombo-bos en graslanden aan de oostkant. Daar zijn geen faciliteiten en komen geen bezoekers.
Je trackers maken het verschil
Voordat jij 's ochtends vertrekt, zijn de trackers al het bos in. Zij volgen de M-groep dagelijks en weten waar de dieren de vorige avond hun nesten hebben gebouwd, dus ze beginnen daar en zoeken vanaf dat punt verder.
Ze werken met geluid en met sporen. Een uitbarsting van geroep in de verte, afgebroken takken, vers gegeten vruchten op de grond. Als ze de groep vinden, geven ze het door, en dan loop jij erheen.
Dat systeem is de reden dat je hier überhaupt een kans hebt. Het bos is steil en dicht, de chimpansees bewegen snel, en zonder mensen die hen elke dag volgen zou je ze vrijwel nooit vinden.
Je gids doet daarnaast iets wat net zo belangrijk is. Hij bepaalt het tempo op de klim, want de paden zijn steil en vaak glad, en hij zorgt dat je rustig en stil bent wanneer je bij de dieren komt. Dat laatste is niet alleen etiquette, het bepaalt hoelang de groep blijft zitten.
Mahale kent een droog seizoen van ongeveer mei tot oktober en een nat seizoen van november tot april. Het is er het hele jaar warm en vochtig. Waar de chimpansees zitten, bepaalt hoe zwaar je trek wordt, en dat verschilt per seizoen.
Dit is de beste reisperiode voor Mahale Mountains. De chimpansees zitten dan vaker op de lagere hellingen, dicht bij de kampen, en de bospaden zijn stevig in plaats van glad. Dat maakt de treks korter en makkelijker, en je kans om ze te vinden groter. Oktober is de warmste maand.
Het begin van het goede seizoen. De regens zijn voorbij, de paden drogen op, de kampen zijn open en de vluchten gaan betrouwbaar. Comfortabel klimmen, en iets rustiger dan in de piek.
De regens keren terug, het bos is groen en de watervallen komen op gang. Er zijn weinig bezoekers, volop vogels en vlinders. De vluchten gaan meestal gewoon door. Wel kunnen de chimpansees hoger in de bergen zitten, waardoor de treks langer duren en zwaarder worden.
De zware regens. De meeste kampen sluiten, ruwweg van begin maart tot eind mei, en de gedeelde vlucht vanuit Arusha vliegt in die periode niet. De paden zijn steil, modderig en glad. Dit is geen goede tijd om te gaan.
Drie of vier nachten. De lijndienst vliegt op maandag en donderdag, en dat bepaalt je verblijf. Kom je op maandag en vertrek je op donderdag, dan zijn dat drie nachten. Andersom zijn het er vier.
Dat komt goed uit, want je hebt die dagen nodig. Chimpansees zijn nooit gegarandeerd, en met twee of drie trekdagen is je kans goed. Met één trekdag is het een gok, en dan heb je ver gereisd en veel betaald voor iets wat kan mislukken. Daarom is Mahale ongeschikt als korte tussenstop.
Extra dagen leveren meer op dan alleen een tweede kans. Ze geven tijd voor het meer, voor kajakken en snorkelen, voor een boswandeling naar de watervallen, en om bij te komen na een zware klim. Het meer is niet het decor van de reis, het is de tweede reden om te komen.
Mahale ligt in het uiterste westen en is alleen per vliegtuig te bereiken, met een boottransfer langs de oever naar je kamp. De vluchten gaan op maandag en donderdag, vanuit het zuiden vanaf Ruaha en vanuit het noorden met een gedeelde charter vanaf Arusha, die onderweg kan opstappen in de Serengeti. Reken op een hele dag reizen.
Beide routes doen Katavi aan, en dat is meteen de meest logische buur. Eerst de vlaktes en moerassen, daarna de chimpansees aan het meer.
Mahale werkt het beste als afsluiter van een grotere reis. Je doet eerst je safari in Tanzania, en dan vlieg je naar het westen voor de chimpansees en een paar dagen aan het meer. Een stop onderweg is het niet, daarvoor zijn de vluchtdagen en de reistijd te beperkend.
Waar je slaapt in Mahale
In het hele park staan maar twee kampen die voor onze reizigers in aanmerking komen, samen goed voor ongeveer zestien tenten. Allebei liggen ze aan het strand, met een eigen aanlegsteiger en met het bos direct erachter.
Het ene is een prachtig tenten kamp, met een handvol tenten van hout en canvas, gebouwd met materiaal van oude dhows. Het andere ligt even verderop langs dezelfde oever, met tenten op verhoogde platforms onder rieten daken. Vanuit allebei trek je naar dezelfde gehabitueerde groep chimpansees, dus in wat je ziet zit het verschil niet.
Alles moet per boot of vliegtuig worden aangevoerd, er is geen weg, en er staan maar zestien tenten in een park van zestienhonderd vierkante kilometer. Reken op een van de duurste verblijven van Tanzania.
Mahale is een reis op zichzelf, en een van de bijzonderste dingen die Tanzania te bieden heeft. Chimpansees in het wild, een meer met helder water, en bergen die er recht uit oprijzen.
Het is exclusiever en duurder dan een gewone safari, en dat komt doordat er maar een handvol kleine kampen staat en je er alleen per vliegtuig komt. Daar staat tegenover dat je op een van de stilste plekken van het land zit, en dat je met maximaal zes mensen tegelijk bij de chimpansees bent.
Vertel ons wanneer je wilt gaan en wat je al in gedachten hebt, dan denken we mee over hoe Mahale in je reis past.
Mahale combineren met een safari
Mahale is een toevoeging aan een safari, geen vervanging ervan. Je doet meestal eerst je safari reis en vliegt daarna naar het westen voor de chimpansees en het meer. Deze drie voorbeeldreizen combineren het makkelijkst, al stellen we elke reis op maat samen, dus we passen Mahale ook in een andere route in.
De klassieke rondreis door het noorden, van Lake Manyara, de Ngorongoro-krater en de Serengeti, met Zanzibar als afsluiter. De charter naar Mahale schuift er logisch tussen.
Negen dagen op zoek naar de migratie door de Serengeti, met Tarangire en de Ngorongoro-krater onderweg. De charter brengt je daarna naar het westen, naar de chimpansees in het bergwoud.
Vijftien dagen door Nyerere, Mikumi en Ruaha, ver van de massa. Dit is de vlotste aansluiting van de drie, want vanaf Ruaha vertrekt de lijndienst die via Katavi naar Mahale vliegt.