De 12 leukste activiteiten en bezienswaardigheden op Zanzibar

Zanzibar is klein en er is meer te doen dan de meeste mensen verwachten. In één week kun je een oude havenstad in lopen, apen zien die nergens anders ter wereld bestaan, lunchen op een zandbank die er 's middags niet meer is, en alsnog vier dagen op het strand liggen.

Hieronder staan twaalf dingen die wij aanraden, met per activiteit hoeveel tijd het kost, wanneer je het beste gaat en wat wij er zelf van vinden. En onderaan staat het ene uitstapje dat wij niet aanraden.

1. Verdwalen in Stone Town

De oude stad staat sinds 2000 op de Werelderfgoedlijst van UNESCO, en dat is niet om één gebouw maar om het geheel. Een doolhof van koraalstenen huizen met Omaanse, Indiase, Perzische en Europese invloeden door elkaar, en overal die zware houten deuren met messing knoppen erin.

Het is er ook druk en chaotisch. Smalle steegjes, scooters, verkopers, de geuren van de vismarkt. Sommige mensen vinden dat overweldigend en zijn na twee uur toe aan rust. Anderen blijven een dag langer dan ze van plan waren. Dat merk je pas als je er staat.

Praktisch. Een halve dag volstaat voor de kern, een hele dag als je ook de avondmarkt wilt. De steegjes zijn te smal voor auto's, dus alles gaat te voet. Schouders en knieën bedekt, ook voor mannen. Een erkende gids is de moeite waard, want die weet wat er achter de deuren zit.

Wat wij ervan vinden. Stone Town werkt het best als je er zonder plan in loopt. Er is niet één gebouw dat je gezien moet hebben, het is de stad zelf. Eén nacht blijven is beter dan een dagtrip, want 's avonds is het er anders. Aan het eind van de middag komt Forodhani Gardens tot leven met kraampjes, gegrilde vis en Zanzibar pizza. Spreek de prijs af voordat ze beginnen te bakken, en kies een kraam waar veel mensen staan.

2. De voormalige slavenmarkt en de anglicaanse kathedraal

De kathedraal werd vanaf 1873 gebouwd op de plek van de slavenmarkt, in hetzelfde jaar dat de sultan onder Britse druk de slavenexport verbood. Naast de kerk staan twee ondergrondse kamers waarin mensen werden vastgehouden, en een monument uit 1998 van vijf geketende figuren in een kuil.

Praktisch. Reken op een tot twee uur. Een gids zit bij het ticket in. Aan de ingang bieden zich ook mensen aan als gratis gids die achteraf betaling verwachten, dus loop door tot het loket.

Wat wij ervan vinden. Dit is het zwaarste uur van je reis en het is het waard. Je staat in de kamers waar mensen werden vastgehouden, en de gidsen vertellen het rustig en zonder opsmuk.

Over hoeveel mensen hier verhandeld zijn lopen de schattingen ver uiteen, en je hoort ter plekke soms het hoogste getal als vaststaand feit. Dat is het niet, en het hoeft ook niet, want wat wel vaststaat is al genoeg.

3. Het Oude Fort en het House of Wonders

Het Oude Fort is het oudste gebouw van Stone Town, oorspronkelijk Portugees en in 1699 door de Omani herbouwd. Het was garnizoen, gevangenis en zelfs stationsgebouw van de spoorlijn. Nu is het een cultureel centrum met een binnenplaats, winkeltjes en een amfitheater, en het is de plek waar in februari Sauti za Busara en in juni het filmfestival ZIFF worden gehouden.

Het House of Wonders ernaast is een ander verhaal. Gebouwd in 1883, het eerste gebouw van Oost-Afrika met elektrisch licht en een lift, en op eerste kerstdag 2020 gedeeltelijk ingestort. Twee arbeiders kwamen om.

Praktisch. De binnenplaats van het fort is vrij toegankelijk en je bent er in een half uur doorheen. Het House of Wonders is gesloten en staat in de steigers. De restauratie loopt, begin 2026 was ongeveer de helft klaar, en er is geen heropeningsdatum. Ook het Palace Museum verderop is dicht, daar is alleen nog een kleine expositie.

Wat wij ervan vinden. Het fort is een prettige plek om even uit de drukte te stappen, met schaduw op de binnenplaats en een paar winkeltjes. Het House of Wonders kun je alleen van buiten bekijken, en zelfs met de steigers eromheen is het een indrukwekkend gebouw. Veel reisinformatie online is hierover verouderd, dus reken er niet op dat je naar binnen kunt.

4. Jozani Forest, en de aap die nergens anders bestaat

Jozani is het enige nationale park van Zanzibar, ongeveer vijftig vierkante kilometer bos en mangrove halverwege de weg naar de oostkust. Er leeft de rode colobus, een aap die je nergens anders ter wereld ziet. Daarnaast blauwe apen, Ader's duiker en 's nachts galago's.

Praktisch. Open van ongeveer half acht tot vijf uur. Ga voor negen uur, dan zijn de apen actief en is het nog koel. Reken op anderhalf tot twee uur, inclusief de boardwalk door de mangrove. Een gids is verplicht en zit bij de entree in.

Wat wij ervan vinden. Een uur wandelen in een bos waar apen op twee meter afstand hun eigen gang gaan, dat is precies genoeg. Het is geen safari en dat hoeft het ook niet te zijn. Het combineert goed met een dag naar de oostkust, want je rijdt er toch langs, en met kinderen werkt het uitstekend.

5. Een kruidentour tussen de kruidnagels

Zanzibar heette niet voor niets het kruideneiland. Het was ooit de grootste kruidnagelexporteur ter wereld, en die geschiedenis ligt nog in het landschap. Op de plantages in het binnenland groeien kaneel, kardemom, vanille, nootmuskaat, zwarte peper en kurkuma naast elkaar, tussen de jackfruit, de mango en de papaja.

Je loopt er met iemand die een blad afbreekt en het je laat ruiken voordat hij zegt wat het is. Kaneel blijkt boombast te zijn. Vanille een orchidee die met de hand bevrucht moet worden, bloem voor bloem. Kruidnagel een bloemknop die net niet mag opengaan. Na een uur ruikt je hand naar vier dingen tegelijk en begrijp je beter waarom deze eilanden eeuwenlang zo gewild waren.

Praktisch. Een halve dag, meestal in de ochtend, vanuit Stone Town of vanaf je accommodatie. Je loopt tussen de gewassen, je ruikt en proeft, en er wordt fruit gesneden.

Wat wij ervan vinden. Een van de leukste ochtenden van de reis, en tegelijk de activiteit waar de kwaliteit het meest verschilt. Sommige tours brengen je naar een plantage waar mensen werken. Andere naar een tuin die voor de bussen is aangelegd. Het verschil zit in de aanbieder, niet in de prijs.

6. Prison Island en de schildpadden

Een eilandje op zo'n vijf kilometer voor de kust van Stone Town, twintig tot dertig minuten varen. De naam klopt niet helemaal, want als gevangenis is het nooit gebruikt. Het werd een quarantainestation, onder andere voor gele koorts.

Wat er wel is, zijn Aldabra-reuzenschildpadden. Van de oudste wordt de leeftijd op ruim honderdnegentig jaar geschat, op basis van het nummer op haar schild.

Praktisch. Een halve dag, inclusief de boot heen en terug. Ga in de ochtend, want in de middag is het er druk en warm. Er is ook een klein rif om te snorkelen.

Wat wij ervan vinden. Wij vinden dit gewoon leuk, met of zonder kinderen. Een schildpad van bijna twee eeuwen die traag jouw kant op komt lopen doet iets met een kind van zes, en eerlijk gezegd ook met een volwassene. De boottocht is kort en het eiland is klein, dus het is een makkelijke halve dag tussen twee stranddagen.

7. Lunchen op een zandbank

Bij laag water komen er voor de kust zandbanken boven water die er een paar uur later niet meer zijn. Nakupenda, vlak bij Stone Town, is de bekendste. Verder naar het zuidwesten vertrekt vanuit Fumba de Safari Blue, een dagtocht met een dhow door de Menai Bay met snorkelen, een zandbank en een lunch van verse vis.

Praktisch. De volgorde van de dag hangt af van het getij, dus het tijdstip staat niet vast en dat hoor je pas een dag van tevoren. Een halve dag voor Nakupenda, een hele voor Safari Blue. Ga vroeg, want rond het middaguur staat het er vol. Safari Blue is niet geschikt voor kinderen onder de vijf.

Wat wij ervan vinden. Dit is een van de beste dagen die je hier kunt hebben. Het varen op een dhow, het snorkelen boven het rif, en dan de vis die de bootsman op de zandbank zelf grilt. Staan op een strook zand midden in de zee met een bord in je hand, daar praten mensen jaren later nog over.

8. Chumbe Island, het rif dat bewaard is gebleven

Een klein eiland ten zuidwesten van Stone Town met een van de best bewaarde koraalriffen van Oost-Afrika. Het werd in de jaren negentig als privé beheerd marinepark opgezet, een van de eerste ter wereld in die vorm, en het rif is sindsdien een zone waar niet gevist wordt.

Praktisch. Een hele dag, per boot. Het aantal dagbezoekers is beperkt, en reserveren kan pas twee tot vier dagen vooruit omdat het van het weer afhangt. Duiken mag er niet, alleen snorkelen, want het rif is ondiep. Boot, lunch en gids zitten bij het bezoek in.

Wat wij ervan vinden. Dit is het beste snorkelen van het eiland en tegelijk het eerlijkste verhaal over wat bescherming doet. Je ziet er wat een rif kan zijn als er dertig jaar niet op gevist wordt. Wie liever duikt of een groter rif wil, gaat naar Mnemba voor de noordoostkust, en daarover schreven we een apart stuk over duiken en snorkelen.

9. Een dhow bij zonsondergang

Een dhow is de houten zeilboot waar deze kust al eeuwen op vaart, met een enkel driehoekig zeil. Aan het eind van de middag varen ze uit voor een tocht van een paar uur.

Praktisch. Twee tot drie uur, meestal vanaf vier of vijf uur. Aan de west- en noordwestkant, dus vanaf Stone Town, Nungwi of Kendwa, zie je de zon in zee zakken. Aan de oostkust niet, daar komt de zon op boven zee.

Wat wij ervan vinden. Twee uur op het water aan het eind van de dag, met het zeil boven je en niets te doen. Er zijn eenvoudige dhows en er zijn boten met een bar en muziek aan boord, en dat is een kwestie van smaak. Wij houden zelf van de stille variant, maar een dhow met een drankje erbij is ook een mooie avond.

10. Eten bij The Rock

Een restaurant op een rots in zee, voor de kust bij Michamvi Pingwe. Bij eb loop je er zo naartoe, bij vloed word je met een bootje gehaald.

Praktisch. Reserveren is nodig en vaak weken vooruit. Dat kan online, tegen een kleine aanbetaling die later van je rekening wordt afgeschreven. Welk tijdstip je krijgt hangt af van het getij. Reken op twee uur.

Wat wij ervan vinden. Het menu is vrij eenvoudig, maar de locatie alleen al is een bezoek meer dan waard. Ga voor de lunch bij laag water als je ernaartoe wilt lopen, en aan het eind van de middag als je liever met het bootje komt.

11. Kitesurfen in Paje

De zuidoostkust bij Paje is een van de betere kitespots ter wereld. Een brede lagune, ondiep water bij half tij, en twee betrouwbare windseizoenen.

Praktisch. De kusi waait van juni tot oktober en is krachtig, dat is het seizoen voor wie het al kan. De kaskazi waait van december tot half maart, lichter, en dat is het seizoen om het te leren. In november staat er vrijwel geen wind, dus dan heeft het geen zin. Een beginnerscursus duurt meestal drie tot vier dagen.

Wat wij ervan vinden. Als je het wilt leren, doe het hier en niet thuis. Ondiep water waar je kunt staan scheelt een week frustratie. En ook als je niet kitesurft is Paje op een winderige middag de moeite van een ritje waard, alleen al om naar te kijken.

12. Van strand naar strand

De kusten van Zanzibar verschillen meer van elkaar dan mensen verwachten, in water, drukte en karakter. Welk strand bij wie past, en waar je bij eb nog kunt zwemmen, staat in ons stuk over de stranden van Zanzibar.

Wat wij ervan vinden. Wie langer dan vijf nachten blijft, doet er goed aan twee kusten te combineren. Ze liggen een uur rijden uit elkaar en ze voelen als twee verschillende eilanden.

En dan Pemba en Mafia

Die twee worden vaak in hetzelfde rijtje genoemd, maar het zijn andere eilanden met een eigen vlucht en een eigen reis. Pemba is groener, veel stiller en een duikbestemming van wereldklasse. Mafia valt zelfs buiten de verplichte Zanzibar-verzekering. Wil je daarheen, dan is dat geen uitstapje maar een aparte beslissing, en daar denken we graag met je over mee.

Wat wij niet aanraden, en waarom

Zwemmen met dolfijnen bij Kizimkazi staat in bijna elk lijstje op internet, en niet in het onze.

Op een gemiddelde ochtend varen meerdere boten op dezelfde groep af. Dieren die rusten worden opgejaagd, moeders met jongen ook. Dat is geen ontmoeting, dat is een achtervolging waarin één partij niets te kiezen heeft. Wij bieden deze excursie niet aan.

Dolfijnen kom je hier wel tegen, alleen niet zo. Vanaf de boot bij Mnemba en onderweg naar Chumbe zwemmen ze uit zichzelf een stuk mee, en dan kijk je naar een dier dat blijft omdat het wil.

Welke van deze twaalf in jouw week passen hangt af van waar je slaapt, in welke maand je komt en hoeveel dagen je hebt. Het getij bepaalt meer dan je denkt, want The Rock, de zandbank en Chumbe hangen er alle drie aan vast. Hoe dat per kust en per seizoen uitpakt staat op onze Zanzibar-pagina.

Wij wonen hier en we boeken deze uitstapjes elke week voor gasten. Wie er goed werk levert weten we daardoor uit ervaring, en dat regelen we voor je.

Bekijk onze voorbeeldreis Safari en Zanzibar, veertien dagen, dag voor dag uitgewerkt

Safari njema.