Mafia Island, walvishaaien en rust ten zuiden van Zanzibar

Vroeg in de ochtend vertrekken de boten uit de baai van Kilindoni, aan de westkant van Mafia. De bemanning speurt het water af naar een donkere schaduw vlak onder het oppervlak. Zodra die er is, laat de gids je met je snorkel het water in glijden, en naast je zwemt een walvishaai van een meter of zes, met zijn bek wijd open op zoek naar plankton. Hij trekt zich niets van je aan

Dat moment is de reden dat de meeste mensen naar Mafia gaan. Hieronder lees je wat het eiland verder is, wanneer je gaat en voor wie het past. Wat we hier vertellen, halen we uit wat reizigers erover schrijven, uit wat de lodges zelf laten weten en uit de officiële bronnen.

Waar Mafia ligt, en waar het bij hoort

Mafia ligt voor de kust van het vasteland, ter hoogte van de delta van de Rufiji-rivier, een half uur vliegen ten zuiden van Dar es Salaam. Het eiland is zo’n 48 kilometer lang en op het breedste punt 17 kilometer breed. Rondom liggen kleinere eilanden zoals Chole, Juani en Jibondo.

Mafia hoort niet bij Zanzibar. Het valt onder de regio Pwani op het vasteland. Dat lijkt een detail, maar het bepaalt welke verplichte reisverzekering geldt. Volgens de volkstelling van 2022 wonen er op Mafia en de eilanden eromheen 66.180 mensen. De meeste leven van de visserij, kokosnoten en cashewnoten. De hoofdplaats is Kilindoni, waar ook het vliegveld ligt.

Zwemmen met walvishaaien

Van oktober tot en met februari zwemmen walvishaaien in de ondiepe baai bij Kilindoni, soms tot in maart. Het zijn meestal jonge dieren van vier tot acht meter, die vlak onder het oppervlak plankton eten. Je zwemt met ze mee met een snorkel. Duiken doe je hier niet.

Lees de verslagen van reizigers en je ziet twee kanten. Op de ene dag zie je meerdere haaien en ga je zo vaak het water in als je wilt. Op een andere dag dobber je uren en zie je er één. En in het drukke deel van het seizoen liggen er soms meerdere boten bij dezelfde haai.

Kies daarom een organisatie op de gedragscode en niet op de prijs. Een goede schipper houdt afstand, laat een beperkt aantal mensen tegelijk het water in, zorgt dat niemand de haai aanraakt of achtervolgt en houdt zich aan de snelheidslimiet in de baai. Plan een tweede dag als reserve, zodat je niet alles op één ochtend hoeft te zetten.

Het zeepark en Chole Bay

Rond het zuiden van Mafia ligt het Mafia Island Marine Park, sinds 1995 het eerste zeepark van Tanzania. Het beschermt koraalriffen, zeegrasvelden en mangrove, en er leven groene zeeschildpadden. Je betaalt een dagelijkse bijdrage per persoon zolang je in het park verblijft. Je lodge weet het actuele bedrag.

Het hart van het park is Chole Bay, een beschutte baai tussen Mafia en de eilandjes Chole en Juani. Het water is er rustig en ondiep, dus geschikt voor wie net leert snorkelen of duiken. Buiten de baai liggen wanden en diepere riffen, en daar is het water van oktober tot maart het rustigst.

Van augustus tot september trekken bultruggen langs de zuidkant van het eiland.

Chole en Juani

Op Chole wonen zo’n duizend mensen, die leven van de visserij en de bouw van houten boten. Tussen de huizen staan de ruïnes van een oude handelsplaats, overwoekerd door wurgvijgen. In de bomen hangen grote fruitvleermuizen, die bij schemering naar Mafia vliegen om te eten en bij zonsopgang terugkomen.

Op Juani liggen de ruïnes van Kua, een middeleeuwse Swahilistad. Met een bootje vaar je door een smal kanaal tussen de mangrove naar een lagune met helder water. Op de stranden van Juani komen groene zeeschildpadden en karetschildpadden hun eieren leggen. Met wat geluk zie je de jongen naar zee rennen.

Strand

Mafia is geen Zanzibar. De kust bestaat grotendeels uit mangrove, met smalle stukken strand ertussen. Het beste strand ligt aan Chole Bay. Bij eb komen in de baai zandbanken boven water, en daar eet je vis die de schipper op het zand grilt.

Zoek je dagen achter elkaar een lang wit strand, plan dan na Mafia nog een paar nachten op Zanzibar.

Overnachten op Mafia

De meeste lodges liggen bij het dorp Utende, aan Chole Bay, binnen het zeepark. Daar zit je dicht bij de riffen, de duikscholen en de boten naar Chole en Juani. Op Chole zelf staat een lodge met kamers in de bomen. Rond Kilindoni vind je eenvoudiger plekken, dichter bij de boten van de walvishaaien.

Veel lodges gaan in april en mei dicht vanwege de regen. Wij werken met alle accommodaties op het eiland en kijken per reis welke het beste bij je past.

Wanneer je gaat

Oktober tot en met februari. Het seizoen van de walvishaaien. Warm en vochtig, met in november en december korte buien.

Juni tot en met september. Droog en iets koeler. Geen walvishaaien, wel rustig water in de baai en in augustus en september de bultruggen.

Maart tot en met mei. De grote regens. Bijna alle lodges gaan rond april en mei dicht, en er vliegen minder toestellen.

Hoe je er komt

Je vliegt elke dag in ongeveer een half uur van Dar es Salaam naar Mafia. Er gaan ook vluchten vanuit Zanzibar, meestal met een tussenstop in Dar es Salaam. Ook vanuit de Serengeti, Arusha en de parken in het zuiden vlieg je op één dag door naar Mafia, met een overstap in Dar es Salaam.

Het zijn kleine toestellen. Je mag meestal 15 kilo meenemen, het liefst in een zachte tas. Er vaart ook een boot vanaf het vasteland, maar die raden wij niet aan.

Op Mafia zijn weinig pinautomaten en betalen met een kaart lukt lang niet overal. Neem contant geld mee voor fooien, de walvishaaien en wat je onderweg koopt.

Mafia hoort bij het vasteland, dus voor de verplichte reisverzekering geldt wat in onze kennisbank staat over Tanzania en niet de aparte regel van Zanzibar. Op Mafia komt malaria voor.

Voor wie Mafia past

Mafia past bij je als je met walvishaaien wilt zwemmen, als je snorkelt of duikt, of als je na je safari rust zoekt op een eiland waar je weinig andere toeristen ziet. 

Mafia past minder bij je als je lange witte stranden zoekt, ‘s avonds wilt uitgaan of in april of mei reist. En reken op extra kosten voor de binnenlandse vluchten en de dagelijkse bijdrage aan het zeepark.

Mafia na je safari

Je vliegt na je laatste game drive naar Dar es Salaam en stapt daar over op het kleine toestel naar het eiland. In onze voorbeeldreizen zie je hoe een safari is opgebouwd, en Mafia bouwen we er op maat aan vast. Vertel ons wat je zoekt, dan kijken we samen of Mafia erbij past.